Six ans après le lancement des premières phases d’essai clinique, UCPVax n’est plus seulement un espoir : son efficacité dans le cadre de la lutte contre le cancer est désormais démontrée. Mis au point au laboratoire RIGHT par l’équipe du Pr Olivier Adotévi, le vaccin thérapeutique UCPVax cible la télomérase, une enzyme impliquée dans le renouvellement cellulaire, et qui est responsable de la reproduction illimitée des cellules cancéreuses. Pour stopper cet effet dévastateur, UCPVax active le système immunitaire pour qu’il détecte et détruise les cellules cancéreuses porteuses de la télomérase, une mission assurée par les lymphocytes T.

Au cours des différents essais cliniques engagés, le vaccin a successivement fait la preuve de son innocuité, de sa bonne tolérance et de son efficacité. Selon les protocoles, son action est testée soit seule, soit combinée à celle de chimiothérapies ou d’immunothérapies par anti­-­PD1 ou anti-PD­-­L1. Dans le cas du cancer du poumon, qui était visé en première intention par les recherches, l’utilisation du vaccin seul permet d’activer une réponse immunitaire efficace chez 80­% des patients vaccinés, permettant ainsi de prolonger la survie de ces patients. Six injections sont nécessaires en début de traitement, suivies de rappels tous les deux mois pendant un an.

L’utilisation du vaccin est actuellement déclinée pour le traitement des glioblastomes, ces tumeurs du cerveau très agressives, des cancers de l’utérus, du canal anal et des voies ORL provoqués par le papillomavirus, et du cancer du foie. Les essais cliniques sont actuellement en cours ou en voie d’achèvement, et de nouveaux résultats devraient être connus l’année prochaine. « Les patients traités par le vaccin UCPVax sont inclus dans une dizaine de centres hospitaliers en France, explique Olivier Adotévi. Mais tout est piloté depuis Besançon, et c’est la pharmacie du CHU qui fabrique et distribue le vaccin pour tous les centres en France »­.

Le projet UCPVax mobilise un grand nombre d’acteurs de la recherche médicale au CHU et à l’unité RIGHT, dont il reçoit le soutien des tutelles ; il est aidé par des laboratoires pharmaceutiques qui fournissent gratuitement les médicaments complémentaires au vaccin ; il implique les patients selon une démarche participative de « démocratie sanitaire » mais impose des critères médicaux stricts validés par les autorités sanitaires. Ces essais cliniques sont financés par des fonds publics sur appels d’offre de l’Institut national du cancer (INCa), le GIRCI Est et la fondation ARC.

Le succès des résultats concernant le cancer du poumon vient de faire l’objet d’une publication dans la revue américaine Journal of Clinical Oncology, une référence médicale internationale de premier ordre dans le domaine. Figurant parmi les équipes pionnières de la recherche en immunothérapie dirigée contre le cancer, l’équipe du Pr Adotévi est reconnue pour l’excellence de ses travaux et de ses innovations thérapeutiques. Les résultats prometteurs d’UCPVax, et cette première publication internationale, représentent à la fois l’aboutissement de plusieurs années de recherches et une étape décisive pour le développement de nouveaux traitements contre le cancer.